Adolescencia según el profesor Friedman

Richard  A. Friedman, Profesor de Psiquiatría Clínica y director de la clínica de psicofarmacología del “Well Cornell Medical College”, en EUA, se pregunta, en un luminoso artículo de NYT del 14-6-2014,  “Why Teenagers Act Crazy”…

Allí, el profesor  analiza  que la ADOLESCENCIA es prácticamente en nuestra cultura, un conjunto de formas de comportamiento riesgoso, y extravagantes y  de drama emocional.

Hasta recientemente, la explicación de tal “angst” era del tipo psicológico. Desde el punto de vista del desarrollo, se ha comprobado que los denominados “teeanagers” enfrentan un número importante de cambios emocionales, como por ejemplo el comienzo de la separación de sus padres, el ser aceptados por los grupos de amigos, y del figurarse qué son en realidad.  No es necesario ser un psicoanalista para  entender que se trata de transiciones que provocan ansiedad. Sin embargo, hay un lado oscuro de la adolescencia que, hasta ahora, fue muy pobremente comprendido:  el surgimiento en la adolescencia de la ansiedad y  el temor.  En gran parte debido a la singularidad del desarrollo cerebral, los adolescentes, en promedio, experimentan más ansiedad y temor, y tardan  un mayor tiempo para aprender  como no  sufrir temor que la condición de niños o de adultos.

Diferentes regiones y circuitos del cerebro “maduran” a muy diferentes velocidades. Se sabe, por ejemplo, que los circuitos cerebrales que “procesan” el miedo - la amígdala-   es de precoz actividad, con un desarrollo muy anterior  al de la corteza prefrontal, el sitio del razonamiento y del control ejecutivo, lo cual significa que el cerebro del adolescente  posee una capacidad alta para el “temor” y la “ansiedad”, aunque está relativamente “subdesarrollado” para la “calma” y el “razonamiento”.  Uno se puede preguntar, si los adolescentes tiene una elevada capacidad para la ansiedad, son “buscadores” de novedades, y de “riesgos”, dos “marcadores” poco estables y extraños a veces.    La respuesta reside en que el “centro de gratificación” cerebral, como su circuito para el temor, madura más tempranamente  que la corteza prefrontal.  Dicho centro conduce a los adolescentes hacia las conductas de experimentar riesgos. Esta paradoja conductual también explica el por qué los adolescentes son particularmente propensos a las lesiones y  a los traumas.  Los tres  disparadores principales  de muerte en la adolescencia son los accidentes, el homicidio y el suicidio. Por tanto, en la ansiedad  estaría la clave del por qué los adolescentes no responden bien  a la psicoterapia, que celosamente es prescrita contra el miedo, en el contexto de la denominada terapia cognitivia del comportamiento.  Por tanto, hay que pensarlo dos veces, al enfrentar el uso elevado de “estimulantes” por los jóvenes, porque estas drogas empeoran la ansiedad del adolescente.

Por supuesto, la mayoría de los adolescentes no experimentan desórdenes de ansiedad, y sí  adquieren las destrezas para “modular” sus miedos en la medida que su corteza prefronatal madura en la etapa adulta de la juventud, alrededor de los 25 años.  Sin embargo, un 20% de los adolescentes en EUA experimentan el tipo de diagnóstico de “desorden de ansiedad”, tal como la ansiedad generalizada o los “ataques de pánico”, como resultado probable de una mezcla de  factores genéticos y de influencias ambientales.  La prevalencia de los desórdenes  de ansiedad  y de comportamiento riesgoso (expresión de la disfunción cerebral del desarrollo), ha estado relativamente estable, lo que sugiere que la contribución biológica es de alta significación.

A CONTINUACIÓN SE OFRECE EL  FINAL DEL TEXTO ORIGINAL EN LENGUA INGLESA DEL PROFESOR FRIEDMAN:

“…One of my patients, a 32-year-old man, recalled feeling anxious in social gatherings as a teenager. “It was viscerally unpleasant and I felt as if I couldn’t even speak the same language as other people in the room,” he said.” It wasn’t that he disliked human company; rather, socializing in groups felt dangerous, even though intellectually he knew that wasn’t the case. He developed a strategy early on to deal with his discomfort: alcohol. When he drank, he felt relaxed and able to engage. Now treated and sober for several years, he still has a trace of social anxiety and still wishes for a drink in anticipation of socializing.

Of course, we all experience anxiety. Among other things, it’s a normal emotional response to threatening situations. The hallmark of an anxiety disorder is the persistence of anxiety that causes intense distress and interferes with functioning even in safe settings, long after any threat has receded.

We’ve recently learned that adolescents show heightened fear responses and have difficulty learning how not to be afraid. In one study using brain M.R.I., researchers at Weill Cornell Medical College and Stanford University found that when adolescents were shown fearful faces, they had exaggerated responses in the amygdala compared with children and adults.

The amygdala is a region buried deep beneath the cortex that is critical in evaluating and responding to fear. It sends and receives connections to our prefrontal cortex alerting us to danger even before we have had time to really think about it. Think of that split-second adrenaline surge when you see what appears to be a snake out on a hike in the woods. That instantaneous fear is your amygdala in action. Then you circle back, take another look and this time your prefrontal cortex tells you it was just a harmless stick.

Thus, the fear circuit is a two-way street. While we have limited control over the fear alarm from our amygdala, our prefrontal cortex can effectively exert top-down control, giving us the ability to more accurately assess the risk in our environment. Because the prefrontal cortex is one of the last brain regions to mature, adolescents have far less ability to modulate emotions.

Fear learning lies at the heart of anxiety and anxiety disorders. This primitive form of learning allows us to form associations between events and specific cues and environments that may predict danger. Way back on the savanna, for example, we would have learned that the rustle in the grass or the sudden flight of birds might signal a predator — and taken the cue and run to safety. Without the ability to identify such danger signals, we would have been lunch long ago.

But once previously threatening cues or situations become safe, we have to be able to re-evaluate them and suppress our learned fear associations. People with anxiety disorders have trouble doing this and experience persistent fear in the absence of threat — better known as anxiety.

Another patient I saw in consultation recently, a 23-year-old woman, described how she became anxious when she was younger after seeing a commercial about asthma. “It made me incredibly worried for no reason, and I had a panic attack soon after seeing it,” she said. As an older teenager, she became worried about getting too close to homeless people and would hold her breath when near them, knowing that “this was crazy and made no sense.”

B. J. Casey, a professor of psychology and the director of the Sackler Institute at Weill Cornell Medical College, has studied fear learning in a group of children, adolescents and adults. Subjects were shown a colored square at the same time that they were exposed to an aversive noise. The colored square, previously a neutral stimulus, became associated with an unpleasant sound and elicited a fear response similar to that elicited by the sound. What Dr. Casey and her colleagues found was that there were no differences between the subjects in the acquisition of fear conditioning…”